לראשונה מאז חודש נובמבר עברה הפועל חולון במוצ"ש שעבר את רף 80 הנקודות בליגה, ורשמה ניצחון כל כך חשוב מורלית נגד הפועל גלבוע/גליל (74:81), שמדרג אותה במהלך פגרת הנבחרת במקום השלישי בטבלה. אגב, הניצחון אז בנובמבר היה נגד לא אחרת מאשר בני הרצליה (77:89), שחתומה על אחד מרגעי השפל הגדולים של שחקניו של המאמן גיא גודס בעונה הנוכחית - ההדחה בחצי גמר גביע המדינה, לפני כשבועיים, במשחק שהיה במעמד צד אחד בלבד (83:63 להרצליה בסיום).
"אין ספק שהניצחון במוצ"ש היה חשוב מאוד למועדון, לקבוצה, לשחקנים", אומר השבוע הסמול פורוורד, כריס ג'ונסון (31), שהוביל את טבלת הקלעים בגן נר עם 24 נקודות משחק. "זה לא פשוט לבוא למשחק אחרי הפסד בחצי הגמר. היינו צריכים את הערב הזה כדי קודם כל להחזיר לנו את התחושה הטובה, את הביטחון, ובנוסף, כמובן, יש את העניין של הטבלה, הכל שם די צפוף וכל ניצחון הוא קריטי לדירוג לקראת הפלייאוף".
זה באמת מרכך את המכה?
"תשמע, זה היה רגע קשה. נפלנו מול קבוצה טובה שעשינו מולה את כל הטעויות האפשריות. באימון שאחרי המשחק ישבנו, צפינו בו שוב, וראינו עד כמה לא היינו שם בכל מובן ופרמטר, בהגנה, ברוטציות, וכמובן במשחק ההתקפה".
ויש גם את העניין המנטלי אחרי שאתה חוטף מהלומה במאני טיים.
"אחרי המנוחה גיא ישב איתנו ודיברנו גם על התחושות, והוא אמר לנו שלא צריך להוריד את הראש, ושאנחנו עדיין בעמדה טובה להמשך הליגה ושצריך להתמקד במשחק הבא. כמו בכל דבר בחיים, גם בכדורסל אי־אפשר להמשיך להיתלות בעבר. צריך לקום בבוקר, לנער את האבק ולהסתכל קדימה על היעדים הבאים, ויש לנו עוד יעדים".
הפרטים הקטנים
בשיא הקריסה של חולון, במעמד חצי הגמר, בלטה מעל הכל התקרית בין מייקל קייזר לאוהדי חולון, בסמוך לספסל הקבוצה. "תשמע, קודם כל חשוב לשים את הדברים בהקשר", אומר ג'ונסון, "באותו יום מייקל עבר אירוע קשה, עם תאונת הדרכים שעברה המשפחה שלו, שרק בנס לא נגמרה באסון. עכשיו, אוהדים תמיד יגידו את מה שיש להם על הלב, הם יהללו אותך כשאתה מנצח ויספידו אותך או יבקרו אותך בימים קשים יותר. מה שחשוב כרגע זה שכל הצדדים יבינו שלא משנה מה קורה היום על המגרש, תמיד יש משחק לשחק, ויש גם את המשחק הבא אחריו, ואי־אפשר להרוס הכל או לאבד את הראש כאילו אין מחר".
אתה חושש מהתלקחות נוספת?
"אני לא יודע מה יהיה אבל ברור לי שאסור שזה יקרה שוב. אני גם יודע שהייתה שיחה והתנצלות בין האוהדים ומייקל, ושכל זה כבר מאחורינו".
נכון למחזור ה־18 בליגה אפשר לומר שג'ונסון שומר על מגמת יציבות עם ממוצע די דומה לזה שהחזיק בעונה שעברה (14.7 נקודות ב־28 דקות משחק), אז החתים אותו המאמן סטפנוס דדס, למרות גלגולי עיניים וספקנות מצד חברי ההנהלה בחולון, שחששו שמא מדובר בנפצע סדרתי.
עם הזמן הפכת לברמוטר של הפועל חולון.
"אני לא יודע לגבי ההגדרה הזאת, אבל לי חשובים גם הדברים שלא תמיד רואים בסטטיסטיקה. אני חושב על מנהיגות, על איך לעזור לאחרים להיות טובים יותר כדי לעזור לנו לנצח. וכן, ברמה האישית חשוב לי לשמור על עקביות".
הפועל חולון פתחה את העונה כקבוצה סופר התקפית, אבל שיניתם דנ"א תוך כדי תנועה. איזו קבוצה נראה בפלייאוף?
"תשמע, אני לא מתיימר להיות נביא, אבל אני חושב שיש לקבוצה הזאת צ'אנס לעשות דברים נפלאים, אנחנו פשוט חייבים להתרכז בפרטים ולשפר את האלמנטים הכי קטנים במשחק שלנו, וכל הזמן להיות בפוקוס - אם זה להניע את הכדור, שכל הזמן יחליף ידיים, לשפר את התקשורת בינינו על המגרש... אלה דברים שעושים את כל ההבדל".
אוהב להיות בבית
מעבר לעניין המיסוי שקורץ לשחקנים אמריקאים, למה החלטת להישאר בישראל לעונה נוספת?
"יש פה משהו מאוד נוח, מאוד קליל, וזה דבר שמאוד חשוב לי בגיל שלי. הכסף הוא לא באמת הכל. יש לכם פה מדינה טובה, אחלה מזג אוויר, וזה פשוט מקום לחיות בו עם המשפחה שלך".
אגב משפחה, לא פסלו על הסף את החתימה שלך בחולון בעקבות מבצע "שומר החומות" בחודש מאי האחרון?
"אין ספק שזאת הייתה חוויה אחרת, משהו שלא הכרתי לפני, וזה לא פשוט, בטח כשאתה רחוק מהמשפחה. הבנות שלי ג'וליה (16) ועזריה (5), כמובן חזרו לארה"ב. בכל אזעקה אתה יושב בבית ומבין שזה עניין של מזל, ואתה לא יודע מאיפה זה יבוא. מה יהיה בגל הבא? נחצה את הגשר כשנגיע אליו, אבל אין ספק שאני אבוא אליו מנוסה יותר ורגוע יותר".
"זה לא פשוט לבוא למשחק אחרי הפסד בחצי הגמר. היינו צריכים את הניצחון הזה כדי להחזיר לנו את התחושה הטובה, את הביטחון. בנוסף, גם יש את העניין של הטבלה, וכל ניצחון הוא קריטי לפלייאוף"
בישראל עזריה זה שם של בן.
"האמת שזה שם שאמי רצתה לתת לבת שהיא חשבה שתלד אבל אז נולד לה בן, אחי הקטן, אז החלטתי לאמץ את הרעיון ונתתי את השם לבתי הקטנה".
אתה אמנם גר בראשון לציון, בסמוך לחוף, אבל יש מקום בחולון שאתה יכול לומר שהוא האהוב עליך?
"תראה, אני מודה, אני כבר לא בגיל הזה. אני בשלב של החיים שאני אוהב בעיקר להיות בבית, או ליד הבית, בים. כשאני לא בכדורסל אני פשוט עם המשפחה".
יש משהו שהיית משנה בישראליות? בישראלים?
"תרבות הנהיגה. בארה"ב יש לנו הגבלת גיל לנהגים, פה נותנים גם לאנשים מאוד מבוגרים לנהוג, והם מאיטים את התנועה. מצד שני, יש את הנהגים הבריונים, שחותכים אותך, ועושים הרבה פוזות על הכביש, אבל אז הם רואים אותך ברמזור, וכל הפוזה עוברת להם".
לסיום, מסר לאוהדי חולוניה לקראת המשך העונה?
"שיהיו סבלנים וסובלניים. זאת עונה ארוכה עם מטרות, לכולנו יש עליות וירידות, אבל הם יכולים להיות בטוחים שאנחנו נעשה את הכל על מנת לזכות באליפות ולהצליח כמה שיותר באירופה. ואנחנו מקווים שלאורך כל הדרך הזאת, הם יהיו איתנו בכל דקה ודקה".
