ניצחון 82:91 על בני הרצליה הבטיח להפועל חולון את המקום השלישי בבית העליון, במחזור ה־22 שנעל את העונה הסדירה בליגת העל.
לצד הפציעה המדאיגה של כריס ג'ונסון במהלך הרבע השלישי (שבגינה פספס את פתיחת סדרת רבע גמר ליגת האלופות נגד שטרסבורג), נהנתה חולונייה מערב פורה במיוחד מעבר לקשת - עם 20 שלשות, שצלפו לא פחות משבעה שחקנים שונים, אחד מהם הוא הסמול פורוורד רפי מנקו. "אני חושב שאנחנו נמצאים בכושר הטוב ביותר שהיה לנו העונה", אומר מנקו (28), שהיה חתום במוצ"ש שעבר על שלוש קליעות מתוך ה־20, ועל לא פחות מ־13 ריבאונדים. "עברנו חודש מאוד אינטנסיבי, גם מבחינת תוצאות, אבל זה חלק מתהליך טוב שהביא אותנו לשחק כדורסל טוב יותר".
מטלטל? טבעי
כשאתם בפתחם של משחקי הבית העליון, איך אתה מסכם את העונה הסדירה הדי מטלטלת שעברה עליכם?
"אני לא מסכים עם ההגדרה מטלטלת".
החלפת מאמנים, למשל, זה צעד יחסית מטלטל.
"תראה, הפועל חולון זה מועדון עם הרבה מאוד ציפיות ודרישות, ובאופן טבעי ההנהלה, האוהדים וגם השחקנים רוצים לנצח, ותמיד. זה לא משהו שמתפשרים עליו. רמת ציפיות ודרישות כזאת מייצרת גם תגובות שעל פניו נראות אולי כלפי חוץ לא מוצדקות, אבל זה חלק נורמלי ובלתי נפרד של כל עונה, בכל קבוצה. וכל עונה יש לה את החיים שלה, שתלויה גם בתקופות פחות טובות, או ברצף רע מאוד של תוצאות. אני בכל אופן מרגיש שאנחנו מגיעים לשלב הזה של העונה כשאנחנו מוכנים יותר מתמיד, ואני לא יכול לחכות יותר לראות מה יהיה החל מעכשיו".
עם תחילת העונה נראיתם כמו קבוצה דורסנית ובלתי ניתנת לעצירה, ואז באה סדרת משחקים שהורידה אתכם לקרקע והעלתה הרבה סימני שאלה.
"אני שוב לא מסכים איתך. מדובר בתהליך די טבעי של עונה. ברגע שאתה רץ ודורס, אז קבוצות באות במטרה להתגונן ולהאט את המשחק. הן לומדות אותך וזה חלק מדינמיקה שכל קבוצה נאלצת להתמודד איתה".
עדיין, בתקופות הטובות והרעות, שמרתם על מקומכם בטבלה, איפשהו מתחת וצמוד למכבי תל אביב והפועל ירושלים. אולי זאת תקרת הזכוכית שבכל פעם מתסכלת את המערכת?
"כשחקן בקבוצה אני יכול לומר שאנחנו עולים לכל משחק כדי לנצח, לא משנה איזו קבוצה עומדת מולנו ומה גובה התקציב שלה. היום, ואת זה כולם מבינים, הפועל חולון נמצאת בצמרת הכדורסל הישראלי, אולי לא המועדון הכי עשיר, ובאמת מכבי תל אביב והפועל ירושלים הן עשירות יותר, אבל עדיין חולון היא חלק מהטופ".
אולי בגלל זה זה כל כך מתסכל?
"אני לא חושב במושגים כאלה. הפועל חולון עוברת תהליך נדיר בשנים האחרונות, שעוזר לה להיבנות ולגדול עוד יותר בכל פעם. גם אוהדים חדשים מגיעים ומצטרפים לדרך הזאת. אני מאמין שבסופו של דבר חולון תקטוף את הפירות של הדרך הזאת, והיא תגיע למקומות הכי גבוהים אליהם היא ראויה להגיע".
הלחץ והתסכול האלה באו לידי ביטוי בהדחה מהגביע נגד בני הרצליה, בהתנגשות בין האוהדים למייקל קייזר.
"מה שקרה במשחק ההוא ביטא רגע אחד מאוד מאכזב של כולנו, של כל מי שמסביב למועדון הזה ואוהד את המועדון הזה. זה היה אירוע לא פשוט, מבאס, אבל המכנה המשותף של כל מי שנטל חלק באירוע היה התסכול מהמשחק ההוא. כולנו רצינו להעפיל לגמר ולזכות בגביע, אבל הדרך שבה הדברים התפתחו תסכלה את כולנו".
בעוד חמישה מחזורים ייצא לדרך הפלייאוף. יש לכם כבר פייבוריטית לסדרת רבע הגמר?
"עם כל הכבוד, קודם כל יש לנו את הסדרה נגד שטרסבורג, זה אפילו לא עובר לנו בראש. בכל מקרה, אנחנו מאוד מאמינים בעצמנו ויכולים להתמודד עם כל יריבה אפשרית בליגה".
זכרונות מ"אלאן"
איך אתה מנתח היום את ההחלטה שלך לבוא בקיץ להפועל חולון?
"אני חושב שזאת ההחלטה הכי טובה שיכולתי לקבל. מהרגע הראשון הרגשתי פה בבית והרגשתי את החיבוק הגדול שנותן לכל שחקן את האקסטרה שהוא צריך על המגרש, כדי לשחק טוב יותר. תמיד כשהייתי בא לחולון כשחקן יריב, זיהיתי את התמיכה האדירה שהשחקנים מקבלים מהיציע, והיום אני נהנה בכל משחק להרגיש את הדבר הזה".
"הפועל חולון עוברת תהליך נדיר בשנים האחרונות, שעוזר לה להיבנות ולגדול עוד יותר בכל פעם, ובסופו של דבר היא תקטוף את הפירות, ותגיע למקומות הכי גבוהים"
למה לבוא מ"אלאן שאלון" הצרפתית לחולון ולא להמשיך לנסות את כוחך בקבוצה אחרת באירופה?
"האמת שבתחילת הקיץ לא חשבתי שאחזור לישראל. הרצון שלי היה להמשיך בחו"ל וחיפשתי משהו ספציפי, קבוצות שמשחקות במפעלים אירופיים. אבל ככל שהקיץ התקדם הבנתי שהשוק האירופי איטי, וברגע שהגיעה ההצעה מהפועל חולון הבנתי שזה יכול להתאים לי מאוד, וזה אפילו הפך את ההחלטה לחזור לישראל לקלה יותר".
ברמה הקבוצתית אלאן שאלון עברה עונה קשה, איך אתה מסכם את החוויה ברמה האישית?
"צריך להבין שגם הליגה הצרפתית התנהלת בצורה קצת בעייתית עם כל העניין של הקורונה. מה שקרה זה שהפסקנו לשחק בליגה המקומית למשהו כמו שלושה וחצי חודשים, ומחוץ לצרפת בליגות האירופיות המשיכו לשחק כרגיל. כך כשהגענו לשחק באירופה, נפלנו מול היריבות, ששיחקו באופן קבוע. ברמה האישית, קשה לומר שהצלחתי לחוות את החוויה האירופית המלאה, בגלל הסגרים וההגבלות בכל צרפת. המזל שלי זה שהגעתי לשם עם בת זוגי, מה שהפך את החוויה שם לקלה יותר".
אתה יכול לדמיין הצעה אירופית שתגרום לך לחזור לחו"ל?
"זה באמת דבר שאני לא מתעסק בו ולא קרוב לחשוב עליו. אנחנו נמצאים עמוק במאני טיים, ואני קודם כל רוצה להמשיך להציג את הכושר שאני מציג העונה, ושהפועל חולון תמשיך להביא תוצאות טובות. כל הפוקוס הוא לגמרי על העונה הזאת בלבד".
