כשהטלפון של איתמר ישראלי צלצל, לפני חודש בערך, והקול של גל אלברמן, המנהל הספורטיבי החדש של מכבי חיפה, היה על הקו - לשוער בן ה־29 משוהם לקח בדיוק שתי שניות כדי להחליט. אלברמן שאל את ישראלי: "רוצה לבוא אלינו?" והשוער הסכים מיד. הרי מי מסרב לקבוצה כמו מכבי חיפה? ועוד אחרי הזכייה באליפות המדינה?
אחרי שלוש שנים כשוער הראשון של הפועל כפר סבא, ישראלי נוחת לא רק במועדון חדש, אלא גם לסיטואציה שלא ממש הכיר: עמדת השוער השני. לישראלי זה לא שינה. הוא דחה כמה הצעות בדרך, חלקן מקבוצות מליגת העל שרצו שיגיע אליהן עם הבטחה לאייש את אפודת השוער הראשון, כדי לקבל את ההזדמנות באחד משני המועדונים הגדולים והחזקים בארץ, לצד מכבי תל אביב.
"חיפה תוכל להרוויח ממנו המון", מפרגן קאלה דרשלר, מאמן השוערים בהפועל כפר סבא ומי שעבד צמוד־צמוד לישראלי בשנים האחרונות. "הוא שוער טוב שיכול להתקדם בתנאים הנהדרים שיש במכבי חיפה ואשר יריצו אותו קדימה". וכן, דרשלר דווקא שמח שישראלי משתדרג: "כשמגיעה אליך לדלת הצעה מקבוצה גדולה - אתה צריך לקחת אותה בשלוש ידיים. אמרתי לו שהצוות של מכבי חיפה יהפוך אותו לשוער טוב יותר ושאני מאמין שהוא יקבל את ההזדמנות".
***
הדרך של ישראלי עד לסמי עופר היתה מפותלת. כילד הוא בכלל התחיל במחלקת הנוער של צפרירים חולון, עד שבגיל 13 נדד עם הוריו לשוהם (שם הם והוא מתגוררים עד היום) ועבר לקבוצת הילדים של בני יהודה. כמעט 11 שנים נשאר אצל הכתומים, שם עבר בכל הקבוצות עד לבוגרים.
"הוא תמיד היה זה שעבד הכי קשה באימונים, לא נשבר מעולם", נזכר יעקב אסייג, מאמן השוערים בבני יהודה ומי שליווה את ישראלי כבר מגיל צעיר. "הוא התחיל הכי מלמטה, עוד בקבוצת הילדים היה שוער שלישי ועדיין לא הפסיק להאמין. נערים שמשחקים היום כדורגל צריכים ללמוד ממנו, מכוח הרצון שלו ומהעובדה שאף פעם לא התייאש".
ואכן, ישראלי לא התייאש, גם כשלא קיבל את ההזדמנות (שלוש הופעות בלבד במדים הכתומים). מי שחשב שהשוער יתפוס את מקומו בין הקורות של בני יהודה, ראה את ישראלי עובר בהשאלות לחמש קבוצות שונות: הפועל הרצליה מליגה א' ולאחר מכן להפועל נוף הגליל, הפועל רמת השרון, הפועל ראשל"צ והפועל מרמורק.
"מה שהביא אותו בסופו של דבר לליגת העל זה החוסן המנטאלי", ממשיך אסייג. "החוזקות שלו הן פחות באימונים ויותר בזמן משחקים. קבלת ההחלטות, לא נבהל משום דבר. תמיד, גם בבני יהודה או בקבוצות האחרות בדרך - כשהיה צריך אותו במשחק חשוב - הוא היה שם".
ב־2018 ישראלי שוחרר מבני יהודה וחתם בהפועל כפר סבא, אז עוד בליגה הלאומית. "בכפר סבא לא היו תקציבים גבוהים להביא שוער זר, אז סימנתי את איתמר כמועמד וכמי שיביא לנו נקודות. מתברר שלא טעיתי", מציין דרשלר. "גם כבן אדם, כיף לעבוד איתו. הוא איש משפחה למופת, בחור רגיש, אבל לצד זה גם עקשן. מרוקאי אמיתי כמו של פעם. בקיצור, גבר שבגברים".
***
הוא היה שותף לחזרה של כפר סבא לליגת העל בסיום 2018/19, והמשיך לעמוד בשער הקבוצה גם לאחר שעלתה, עד הירידה חזרה לליגת המשנה אשתקד. צריך לציין: ישראלי מגיע אחרי עונה טובה באופן אישי, אבל רעה קבוצתית: כפר סבא סיימה אחרונה וספגה את כמות השערים הגדולה ביותר בליגת העל (49).
יש גם כאלה בענף שחושבים שישראלי עשה בחירה לא נכונה. בכל זאת, אשתקד, לפני ואחרי הפציעה - פתח בכל המשחקים של כפ"ס - ולהיות שוער שני, בטח במועדון גדול עם שוער מוכח בין הקורות כמו ג'וש כהן (שנבחר, למי ששכח, לשחקן העונה של ליגת העל) - זה צעד שמחזיר אותו אחורה, מבחינת רמת משחק.
ועדיין, הדוגמה של כהן עצמו יכולה להיות הכי רלוונטית וכזו שמראה לכל המקטרגים עד כמה הצעד של ישראלי נכון ומחושב. אנשים אולי שוכחים אבל עומרי גלזר פתח בתחילת העונה שעברה כשוער הראשון של הירוקים, כהן קיבל את ההזדמנות בהמשך ומאז לא יצא מהשער וסיים עונה מופלאה כשחקן המצטיין של האלופה הטרייה.
"לאורך ההיסטוריה של מכבי חיפה, השוער השני באופן עקבי קיבל את הבמה שלו ואת ההזדמנות לשחק", מסביר גיורא אנטמן, שוער העבר האגדי של הירוקים ומי ששימש בעבר כמאמן השוערים של המועדון ושל נבחרת ישראל.
ואיך שוער שני, שלא רואה מגרש תקופה ארוכה, צריך לעשות את זה?
"להיות במתח קבוע, ממוקד מטרה תמיד. רמת האימון צריכה להיות דומה מאוד למשחק מבחינת אחוזי דיוק וביצוע טובים. אין מקום לטעויות. עד שהוא משחק, האימון זה המקום שהוא חייב להיות ממוקד. ככל שרמת האימון תהיה איכותית ומדויקת יותר, סביר להיות שהוא יגיע למשחק ויספק את הסחורה".
***
מי שיכול לתת טיפים לישראלי הוא תום אלמדון, שחקוק בתודעה של חובבי הכדורגל כשוער השני הקבוע של הירוקים בשנותיה הגדולות באמת, בתחילת שנות ה־2000. "אני מבין למה איתמר הגיע למכבי חיפה", אומר אלמדון. "זו גאווה מאוד גדולה להיות במועדון כזה ולשוער שני יש אפילו מחויבות יותר גדולה. למה? כי כשאתה נקרא לדגל - אתה תמיד צריך להיות מוכן להיכנס לנעליים גדולות של השוער הראשון. אתה צריך כל הזמן להיות בשיא שלך ולא להוריד את הרגל מהגז לשנייה".
עם מה ישראלי יצטרך להתמודד?
"קודם כל לחץ, והרבה. הציפייה שלי היתה להראות שאני כן מתאים להיות שוער ראשון. באיזשהו שלב זה היה ואז התחילה הדעיכה כי פחות שיחקתי. יש מחיר מסוים אם אתה לא משחק ברצף", מסביר אלמדון.
שאלת השאלות - האם טוב יותר לשוער לפתוח בין הקורות בקבוצה קטנה או לחכות להזדמנות באחת מאריות הליגה?
"שאלה קשה", מודה אלמדון. "הכל תלוי גם בגיל של השוער. אם אין לו ניסיון והוא צעיר - שזה לא המקרה עם ישראלי - עדיף לו לשחק קודם בקבוצה קטנה ואז להגיע למכבי חיפה. מה עבר בראש של איתמר? לא יודע מה היו הלבטים שלו, מה ההצעות שקיבל. שאלה שקשה מאוד לענות עליה. בכל מקרה, מציע לו שבעיקר ייהנה. יש ממה".
מילות הסיכום שייכות לאנטמן: "איתמר עבר כבר ניסיון של שוער בוגרים, עם כל הלחצים שכלולים בזה, אבל עדיין הוא לא היה במכבי חיפה, עם 30 אלף צופים ביציעים של סמי עופר או משחק במעמד של גביע אירופה. אני מניח שהאישיות שלו מספיק חזקה לזה - כי אם כן, הוא יצליח ובגדול. וכן, גם יקבל מתישהו את ההזדמנות לה הוא מחכה".
