בשבוע שעבר, אחרי עוד ניצחון ליגה רגיל לכאורה על עירוני נהריה, יצאה הודעה מפתיעה מדוברות הפועל חולון. גיא פניני הספיק לעשות מקלחת קצרה, נכנס למשרדי המועדון בהיכל טוטו, נפגש עם הבעלים שלמה אייזיק ועם היו"ר איתן לנציאנו וחתם על חוזה לשנתיים נוספות בצהוב־סגול.
"אמרתי להם באלה המילים: 'אני רוצה להמשיך להיות חלק מהמסע הקסום של הפועל חולון", סיפר השבוע פניני על הפגישה בראיון מקיף ומיוחד. "זה היה הכי טבעי בעולם. כמעט במשך כל הקריירה שלי לא חתמתי על חוזה לשנה אחת בלבד. ההחלטה להישאר היא בעיקר כדי להמשיך את מה שבנינו ואת הדרך. יש פה בסיס להצלחה. שנתיים זה זמן טוב להמשיך את המשימה. אני בעיקר מודה להנהלה ולאוהדים על האמון והתמיכה שהם נותנים לי, כי זה לא מובן מאליו. הכי חשוב שנמשיך להצליח, ליהנות ולרגש את הקהל שלנו".
ואולי זה גם מסר לאלה שחשבו שאתה נמצא על סף סיום הקריירה?
"מגיל 31, ובמשך ארבע שנים, אני שומע זמזום עם שלוש מילים מלא מעט אנשים: 'מתי הוא יפרוש?'. כשחתמתי בהתחלה בחולון, ישר שאלו 'מה זה?' והנה, אני מתכוון לסגור פה ארבע שנים. זה אולי הרגיז בהתחלה, אבל אותי העניין כבר מצחיק. לפרוש? אני? בדיוק להיפך. בשנה וחצי האחרונות, בהפועל חולון ובנבחרת, רואים שיש לי עוד מה לתרום. את האמת, אני לא יודע גם אם אנשים הופתעו מהיכולת שלי".
אחרי הכל, נראה שגם היום אתה עדיין אחד הישראלים הטובים בליגה שלנו.
"האמת, אני בן 35 ומרגיש כמו בן 20. מרגיש ממש טוב עם עצמי - פיזית ומנטלית. אני חושב שהמפתח לכל ההצלחה זה בעצם מה שיש לי בראש. אני מצליח לשמור על אותו רעב כמו בשנים הראשונות שלי בליגת העל".
ואיך זה קורה?
"אני חושב שבזכות האופי שלי. אני אוהב לנצח, חי בשביל זה. אני אומר לכולם תמיד: 'אל תדברו איתי אחרי הפסד'. תבין, אנחנו מתעסקים במשהו שהדבר הכי חשוב בו הוא ההישגיות והניצחון. לכן גם אצלי זה בראש סדר העדיפויות. בחולון מצאתי מקום שבדיוק מתאים לאופי שלי. אוהבים פה לנצח, עובדים קשה, מתאמנים הרבה, מקצוענים. זה שומר אצלי על רמת רעב מאוד גבוהה".
אתה גם נמצא דקות רבות על הפרקט.
"אתה צודק, בהפועל חולון אני פשוט מקבל יותר דקות משחק ממה שהייתי מקבל בשנים האחרונות שלי במכבי ת"א. כך אני גם יכול להראות יותר מעצמי. יש לי יותר חופש פעולה. דן שמיר סומך עלי והשנה נוצר תלכיד שאני מאוד משמעותי בו מבחינת ההחלטות על המגרש. בעונה שעברה, כולם בטח זוכרים, היה את גלן רייס שהיה לוקח את רוב הזריקות ואנחנו היינו נהנים מזה. השנה הזריקות מתחלקות בין כולם, וגם האחריות. ואני אחד כזה שאומר לכולם: 'תנו לי את הכדור במאני־טיים'. אני אוהב את זה וחושב גם שעושה את זה בצורה טובה".
התפרצות לטובה
רק שבתחילת העונה נראה היה שהדברים ילכו אחרת לפניני בן ה־35. חולון החתימה על העמדה שלו את עמית שמחון, אחד הישראלים הבולטים בליגה בשנתיים האחרונות, והביאה במקומו של גלן רייס ג'וניור את דקוואן ג'ונס, אחד הזרים היותר דומיננטיים.
פניני, שעוד קודם לכן סבל מקרע בשריר התאומים, הריח את הסיטואציה, ואחרי שקיבל 12 דקות בלבד בניצחון על מכבי אשדוד בחודש אוקטובר - התפרץ על הספסל לעבר שמיר: "לא הגעתי לפה כדי לשחק עשר דקות". הקואץ' החולוני הבין את הרמז ואמר: "אני לא מקבל התנהגות כזאת, אבל מההיכרות שלי עם גיא - זה יעשה לו טוב".
"זה היה אינסטינקט של ספורטאי שרוצה לשחק", אומר פניני בהתייחסו לאירוע ההוא. "זה אולי נראה לא טוב מבחוץ, אבל אני טוען שמי שאין לו את הרצון הזה לשחק בתוך תוכו, הוא בבעיה ועדיף שיפרוש".
אבל הדרך לא היתה מקובלת.
"נכון. ברור שיש את הדרך להביע את הדברים ולא הייתי צריך לעשות את זה בכזו צורה. זה היה צריך להיראות אחרת מבחינת הזמן והמקום. הייתי יכול לעשות את זה בחדרי חדרים. מצד שני, זה אולי מראה כמה אני מרגיש בנוח עם דן ולפעמים הדברים יוצאים למקומות שנראים לאחרים לא טובים".
ואיך דן שמיר הגיב?
"תופתע, שום מילה. וזו הגדולה שלו. אחרי המקרה הזה, הוא ממש לא התייחס לזה. זה עבר בשקט, שהפתיע אפילו אותי. אני זוכר שישר אחרי המשחק טסנו למשחק חוץ בליגת האלופות בוונציה. בשדה התעופה אני רואה בזווית העין את דן, התחלנו לדבר ושום מילה על התקרית. הבנתי ממנו: זה הזמן להמשיך הלאה".
נראה שאתם מאוד קרובים זה לזה.
"לא הייתי מגיע להפועל חולון אם דן שמיר לא היה כאן. ברור שעם הזמן הכרתי עוד אנשים מדהימים, מועדון אדיר ומערכת גדולה עם אוהדים נהדרים, אבל זה בעיקר בגללו. דן הוא מאמן שונה בכדורסל הישראלי. מאוד מיוחד, מקצוען, פרפקציוניסט. ואי־אפשר בלי הדברים הללו כדי ליצור קבוצה מנצחת. הוא מוביל אותנו בדרך שלו להישגים כבר שנתיים רצוף".
העובדה שאתה לא קפטן מפריעה לך?
"ממש לא, כי יש לנו את הקפטן הכי טוב בארץ. בסופו של דבר, הטייטל זה לא מה שגורם לך להיות מנהיג. אני יכול להביא הרבה דברים בשני הצדדים גם בלי שיקראו לי קפטן".
מסתבר שגיא פניני כן התבגר.
"בשנתיים האחרונות זה נראה שאולי התבגרתי, אבל אני ממשיך עדיין בדרך שלי", צוחק פניני. "אני פשוט הבנתי מה אני יכול לעשות טוב יותר בשביל הקבוצה. לאורך השנים הבנתי איפה טעיתי ואיפה אמשיך כמו שאני".
כמו אחרי סלים חשובים, היד מונפת באוויר, העקיצה לקהל האורח עדיין שם.
"בגילי כנראה שלא אוכל לשנות דברים שכבר מושרשים בי. לכן אל תנסה אפילו".
אי־אפשר לדבר עם פניני מבלי להיזכר בתקרית האלימה עם גלן רייס ג'וניור לפני שנה. למי שבאמת לא היה איתנו, רייס שלח אגרוף לפנים של פניני בסיום הפסד לגלבוע־גליל. עוד קודם לכן התעמתו השניים מילולית על הפרקט ובחדר ההלבשה רייס 'סגר חשבון' עם הפורוורד הישראלי.
שנה חלפה ופניני מוכן לדבר כעת לראשונה על המקרה. "זה היה מפתיע מבחינתי כי היינו החברים הכי טובים בקבוצה", משחזר פניני. "אף אחד לא האמין שזה מה שיקרה, בטח לא אני. זה גם לא נראה כך. לצערי, זה עבר את הגבול באותו משחק. אם זה היה בתנאי מעבדה או באימון, זה לא היה קורה בינינו. אני חושב גם שאם היינו מנצחים הכל היה נסגר בלחיצת יד".
אז מה בעצם קרה?
"כל המיקס של הדברים והוויכוח שהיה על המגרש עשה לגלן משהו. אם אתה שואל אותי מה גרם לו לעשות את זה, אגיד לך שלדעתי הסתובב לו משהו בראש. אני לא כזה ואף פעם לא הייתי כזה, בחיים לא ארביץ. לא יודע מה עובר לאנשים בראש, אבל גם היום גלן יודע שהוא טעה. לא הרבה יודעים, אבל אחרי המקרה הוא דיבר איתי והתנצל".
ואיך הרגשת כשהוחלט להחזיר את רייס לקבוצה לקראת הפיינל־פור?
"לא הופתעתי, אבל הטיימינג לא היה טוב, ואמרתי את זה להרבה אנשים. בסופו של דבר ההנהלה מקבלת את ההחלטות וצריך לכבד אותה. לי זה לא נראה אז נכון להחזיר אותו".
שאלה מנטלית
הפועל חולון מודל 2018/19, בדיוק כמו אשתקד, מובילה את ליגת העל, רק שאם בעונה שעברה הניצחונות היו מרשימים ובהפרשים די גדולים, העונה הקבוצה נזקקה ללא מעט סלי קלאץ', בעיקר של פניני.
עונה בלי תואר תיחשב כישלון?
"אני לא חושב שכישלון היא המילה המתאימה. כמובן שזו המטרה שלנו, לקחת לפחות תואר אחד. אני גם לא בא לברוח מאחריות ומציפיות. בהפועל חולון יש שאיפות לקחת תארים, וזה לא סוד. רק שיש בליגה את מכבי ת"א ואת הפועל ירושלים, שהן עם תקציב הרבה יותר גבוה משלנו. בגביע אנחנו חזק בתמונה ובליגה כרגע מדורגים ראשונים, אבל יש לנו עוד לאן להשתפר ולשאוף. אנחנו בעיקר צריכים לשחק טוב יותר. מה שבטוח, נעשה הכל כדי להביא שוב תואר לחולון. ואם זה לא יקרה, תאמין לי שנהיה מאוכזבים".
כרגע אתם מנצחים בזכות התעלות של כמה דקות, בעיקר ברבע האחרון.
"אומרים שהמזל הולך עם הטובים, אבל אני לא מאמין במזל לאורך זמן. אני חושב שבאמת נצטרך להשתפר בקטע של להיות יותר יציבים לאורך זמן. לא יכולים לשחק רבע אחד טוב, כמו נגד נהריה למשל ואז לחשוב שהכל טוב. מול נהריה ברבע ראשון היינו טובים, בשני ובשלישי לא הופענו וברבע הרביעי סגרנו עניין.
"ככל שהעונה מתקדמת, קבוצות משתפרות. לכן אם לא נשחק טוב במשך 40 דקות, יהיה לנו קשה לנצח משחקים. אנחנו צריכים להתחיל להבין שכל רבע וכל פוזשן הגנתי והתקפי מכריעים משחקים. יציבות זה שם המשחק ובינתיים, כמו שזה נראה, אנחנו משחקים פושר ואנשים פשוט מחכים לקאמבק הגדול שלנו".
אחד מחבריו הטובים בחולון הוא קורי וולדן, שנמצא בכושר מצוין ובשבת האחרונה הוליך עם 25 נקודות את חולון ל־84:88 דרמטי על אשדוד ומאזן 4:10 מפתיחת העונה. "עוד בשנה שעברה היו חילוקי דעות לגבי קורי", נזכר פניני, "אם הוא רכז או לא, אם הוא נפצע יותר מדי. אני מהרגע הראשון התאהבתי בו. קודם כל כבן אדם וגם כשחקן. יש לו את כל הכלים כדי להיות בטופ האירופי. האינטנסיביות, הרצון שלו ללמוד ולהקשיב, השיפור ההתקפי. אני חושב שיש לנו נכס ביד. הלוואי שנצליח לשמר אותו עוד עונה, אבל לדעתי בעונה הבאה הוא כבר יהיה ביורוליג".
חבר נוסף לקבוצה שמלהיב מאוד את פניני הוא דקוואן ג'ונס, שהגיע על המשבצת של גלן רייס ג'וניור. "דקוואן הוא חלק מאוד משמעותי בהצלחה שלנו. בבניית הסגל הוא היה השם הכי נוצץ. אחרי שנה שעברה שבה היו לנו שחקנים כמו גלן, ג'ו אלכסנדר וטו הולוויי, הגיע עוד שחקן נהדר. הוא מאוד סולידי, צנוע, לא מוציא מילה מהפה ושומע לכל מה שאומרים לו. מדובר בנכס. בסופו של דבר התלכיד האנושי שדן בנה פה עוזר לנו להבין אחד את השני ולהשתפר".
אתה רואה את עצמך ממשיך להתרוצץ על הפרקט גם מעבר לשנתיים הבאות שחתמת בחולון?
"הכל תלוי באיך שארגיש מנטלית. לא אמשיך לשחק אם לא יהיה לי את הדרייב להצליח. לא אתעשר עם עוד חוזה כזה או אחר. הכדורסל, כמו שכבר אפשר להבין, זה לנשמה שלי. אחתום בקבוצה שתעשה לי טוב בלב. כרגע זה נמצא בחולון".
לסיום, אי־אפשר שלא לשאול אותך על האקסית מתל אביב. מה אתה חושב על מה שקורה במועדון מאז שעזבת?
"מעדיף שלא להתייחס למכבי בראיון".